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人们常常在做某些决定时会伴有很大的焦虑。
最容易引发焦虑的是那些涉及到既有积极因素又有消极因素的选项，比如是选择在离家和朋友很远的城市找一份高薪工作还是选择留在薪水较低的家乡。
麻省理工学院(MIT)的研究人员已经发现了一个神经回路，它在某种情况下对做决定起基础作用，这种情况就是有名的接近-回避冲突(approach-avoidance conflict)。该发现可以帮助研究人员寻找新的方法来治疗一些精神疾病，这类精神疾病的主要特征是决定能力受损，如忧郁症、精神分裂症和边缘型人格障碍等。
Alexander Friedman是麻省理工学院大脑研究McGovern协会的研究科学家，也是2015年5月28日发表在Cell上本研究论文的主要作者。他说：为了找出治疗这类精神疾病的治疗方案，我们需要明白做决定的过程机制是如何运作的。
Friedman和他的同事们开始了迈向发明新治疗方案的第一步：通过在啮齿类动物身上操纵这种神经回路，动物们能够由低风险低回报的选择偏好转变成高风险高回报的选择偏好。
该研究文章的高级作者Ann Graybiel是麻省理工学院院级教授，也是McGovern协会的成员。文章的其他作者包括博士后Daigo Homma，科学家Leif Gibb和Ken-ichi Amemori，大学生Samuel Rubin和Adam Hood，以及技术助理Michael Riad。
做出艰难的选择
该新研究是在一项研究纹状质作用的工作中发现的。纹状质是分布在纹状体上的多簇细胞，而纹状体是脑部中参与运动与情感协调并与一些人类失调症有关的一大块大脑区域。Graybiel多年以前就发现了纹状质，但是它们的功能却一直不为人知，一部分原因是它们实在太小且在大脑的深处，很难用功能性核共振成像观察。
Graybiel实验室以前的研究发现了大脑前额皮质的区域规划着纹状质。这些区域被认为与情绪处理有关，因此研究人员怀疑这种回路也可能与情绪相关。
为了测试这种怀疑是否正确，研究人员对老鼠进行了五种不同行为任务的实验，包括一种回避冲突情景。在这种情景中，老鼠要穿过一个迷宫，且不得不面对两种选择，一种路径是有很多它们喜欢的巧克力和它们不喜欢的强光线，另一种路径是弱光线但是巧克力也很少。
当人们被迫要做出类似平衡利弊的选择时，经常会陷入焦虑，这会影响他们做出的选择。
Gibb说：这种类型的任务与焦虑症非常相关，如果我们可以更加了解这种回路，或许我们就可以帮助那些患焦虑症的人们。
研究人员也在其他四种情景中对老鼠进行了测试，这四种情景相对简单一些，焦虑也相对小一些。
Friedman说：通过比较这种任务情景下的表现，我们就可以将利弊型决策与其他类型的决策进行对比，这样能够让我们得出利弊型决策是独特的结论。
光遗传学技术能够让研究人员通过光照皮层细胞来控制纹状质的皮层输入开关打开或关闭。利用这种技术，研究人员发现连接皮质到纹状质的回路在影响回避冲突类选择决定时扮演因果关系角色，在其他类型中无此作用。
当研究人员关掉来自皮质对纹状质的输入时，他们发现老鼠们开始比之前选择高风险高回报的选项多出20%。如果研究人员刺激对纹状质的输入，老鼠们便减少选择高风险高回报的选项。
情绪守门人
研究人员说，研究结果表明，纹状体，尤其是纹状质可能扮演着看门人的角色，它吸收来自于皮质的感觉和情绪方面的信息，合并它们然后产生如何行动的决定。
守门人回路似乎也包含脑中叫做脑黑质的部分，脑黑质有包含多巴胺的细胞，这类细胞在动机和行为中扮演重要作用。研究人员相信，当被从纹状质的输入激活时，这些脑黑质细胞对动物或人类患者的做决定态度会产生长期的影响。
Graybiel说：我们几乎找到了一种方法，利用这些研究成果以减轻焦虑症和其他与情绪相关失调症。
为了找到解决焦虑症的可能治疗方法，研究人员正在尝试更好的了解回路中含多巴胺的脑黑质细胞的作用，其在帕金森综合症中起关键作用，对其他失调症也有影响。