社会适应性标准有两层含义。一是以人的心理和行为是否严重违背一定社会公认的道德规范和行为准则为标准。如果一个人的心理活动和行为表现与一定社会公认的道德规范和行为准则相比较，显得过于离奇，不相适应，不为常人所理解、所接受，对其本人的身心健康和社会生活都会产生不良影响，那么这个人的心理和行为就被认为是异常的，不健康的。比如，一个成年人在众人面前赤身裸体、欣喜若狂，其心理和行为与其年龄、身份和社会规范明显不符，不能为社会所理解、所接受，对其本人和社会都有害，而其本人却不以为然，完全没有羞耻感，这就是心理异常的表现。二是以某个人一贯的心理活动和行为表现为依据。比如，一个人一向乐观开朗、活泼好动，然而一个时期以来逐渐变得抑郁寡欢、沉默少语，甚至绝望轻生;或者相反，一向沉默寡言，喜静不喜动，突然，反常态，变得十分活跃，表现欲望十分强烈，夸夸其谈，口若悬河，自我感觉十分良好，如此等等都表明这个人的心理和行为发生了异常的变化，形成了病态心理。
社会适应性标准是与社会常模即一定社会的道德规范和行为准则及个体心理的常态相比较而言的。就是说判断某个人的心理和行为是正常或异常主要看其是否符合社会常模，是否符合其心理活动和行为表现的常态，而不以有无病理性变化为依据，因而也不可避免地存在着社会的局限性和差异性。在具体运用的过程中必须注意以下几点。
(1)应当充分考虑不同时代、不同地区、不同民族、不同社会文化和风俗习惯的差异性及其影响。比如同性恋，在有些国家和地区被看作是纯粹个人的正常生活方式而受到法律保护，而在有些国家和地区则被看作是一种变态的心理和行为，为社会所不容，也不合法，其本人也认为是不正常的行为，因而感到苦恼，寻求治疗。再比如塞万提斯小说中的主人公堂吉诃德，如果他生活在14世纪，骑士作为封建君主专制制度的支柱的时代，那么其心态和行为就不仅是正常的，而且是英雄的壮举，然而到了17世纪资本主义工业大革命的时代，堂吉诃德的心态和行为就显得荒唐，就是一种病态心理。
(2)必须注意分析其心理和行为的性质及对社会的影响。比如对于那些传统的保守落后的社会规范和行为准则的反叛者和推动社会前进的开拓者、改革者，尽管其心理和行为与社会常模不相容，也不能把他看做心理异常者。
(3)要注意细心观察。如果一个人的心态和行为突然一反常态，发生了显著的改变，判断其正常或异常并不困难，然而如果这种变化是缓慢的、不明显的、渐进性的，要作出确切的判断就是相当困难的，必须注意细心地观察。